Diferente das demais produções centradas na perseguição e assassinato em massa da população judia europeia durante a Segunda Guerra Mundial, "O filho de Saul" concentra a trama em Saul (Géza Röhrig), judeu húngaro prisioneiro de Auschwitz, mantendo o foco em seu rosto na maior parte do tempo, enquanto o restante do cenário é propositalmente desfocado, mas de um modo que ainda se permite entender as ações ao redor do prisioneiro. Assim, logo nos primeiros minutos, descobrimos que Saul é um dos Sonderkommandos, judeus destacados para a indigesta missão de conduzir os deportados para os vestiários e câmaras de gás, encarregando-se depois de levar os cadáveres até os fornos crematórios.
É em meio aos mortos recolhidos nas câmaras que Saul encontra um menino ainda vivo, que acredita ser seu filho, do qual foi separado durante a deportação ao campo. Obviamente, o garoto é posteriormente executado por sufocamento por um dos carrascos nazistas para que seu cadáver seja enviado para as chamas junto com os demais. É aqui que começa o drama dentro do drama de Saul: crente que o menino era seu filho, ele quer resgatar o corpo para dar-lhe um enterro digno em meio ao inferno de Auschwitz, onde o tempo todo mais judeus chegam e são assassinados. Ele chega ao ponto de em desespero procurar um rabino entre as novas vítimas da Solução Final, literalmente despejadas no campo de extermínio.
A forma de Nemes contar a história de um homem que busca manter um pouco de dignidade em meio ao caos choca. São cenas quase documentais que na maior parte expõem a loucura e a violência de um processo insano sem apelar para o explícito. Há outras cenas reveladoras do local e da época da trama: em uma delas, um prisioneiro clandestinamente tira fotos, de dentro de uma das barracas de Birkenau, da queima dos cadáveres em fossas ao ar livre, imagens recorrentes nos livros sobre o assunto.
Até o final do filme, a saga de Saul vai revelar outros aspectos históricos do Holocausto, como a tentativa de rebelião em Auschwitz - já tratado especificamente em outro filme, "Cinzas da guerra" -, para a qual é "recrutado". Mas, para ele, o mais importante é permitir ao filho um descanso digno após ser sacrificado em uma vida na qual os nazistas impediram a dignidade até o momento da deportação e extermínio.
